Le lac de Pareloup, la mer intérieure de l'Aveyron

Un lac qui n'existait pas il y a un siècle

Il faut le rappeler à ceux qui découvrent l'endroit pour la première fois : ce grand miroir d'eau n'a rien de naturel. Le lac de Pareloup est né dans les années 1950, quand EDF a fermé la vallée du Vioulou et de ses affluents pour alimenter les barrages hydroélectriques en aval, jusqu'au Truyère. Des hameaux entiers ont été noyés, des terres agricoles englouties, et les anciens du coin racontent encore que par temps de très basses eaux, on devine parfois les vestiges d'un mur ou d'un chemin qui menait à une ferme disparue. Ce passé industriel donne au lieu une identité particulière : ce n'est pas un lac de montagne classique, c'est un ouvrage qui s'est apprivoisé lui-même au fil des décennies, jusqu'à devenir le poumon touristique du Lévézou.

Aujourd'hui, avec ses 1300 hectares et ses 60 kilomètres de rives découpées en presqu'îles et en anses, Pareloup écrase largement les autres retenues du département, Villefranche-de-Panat ou Bage compris. On le surnomme parfois la mer intérieure de l'Aveyron, et l'expression n'est pas volée : à Salles-Curan, par vent de sud-ouest, les vaguelettes qui viennent lécher le sable donnent vraiment l'impression d'être ailleurs qu'à 900 mètres d'altitude, en plein Massif Central.

Les plages qui valent le détour

Toutes les plages du lac ne se ressemblent pas, et c'est bien là l'intérêt : selon qu'on vient avec des enfants en bas âge, qu'on cherche une eau assez propre pour la planche à voile ou qu'on veut simplement s'isoler avec un bouquin, on ne choisira pas la même rive.

• Salles-Curan concentre l'essentiel de l'animation : plage principale surveillée en juillet-août, sable fin, pente douce idéale pour les petits, et tout un village avec ses commerces à deux pas. C'est aussi la plus fréquentée, donc à éviter si vous cherchez le calme un 15 août.
• Arvieu et sa base de Bouloc jouent une autre carte : moins de monde, un cadre plus sauvage avec des pins qui descendent presque jusqu'à l'eau, et une base nautique sérieuse pour qui veut s'initier à la voile sans se ruiner.
• Canet-de-Salars propose plusieurs criques successives, certaines accessibles seulement à pied depuis le parking, ce qui décourage une partie des visiteurs de passage. Bonne pioche si vous voulez marcher dix minutes pour gagner en tranquillité.
• Le secteur de Pont-de-Salars, côté nord, est souvent le premier réflexe des Ruthénois pressés : c'est le plus proche de Rodez, donc aussi le plus vite saturé les samedis de canicule.

Une astuce que peu de visiteurs connaissent : les plages officielles ferment la surveillance après le 31 août, mais l'eau reste tout à fait baignable jusque tard en septembre, souvent plus chaude qu'en juin d'ailleurs, le lac ayant eu tout l'été pour se réchauffer. C'est la période que privilégient les habitués pour profiter du lac sans la cohue, à condition de surveiller soi-même ses enfants puisqu'il n'y a plus de poste de secours.

Voile, paddle et compagnie : un terrain de jeu pour tous les niveaux

Le vent qui balaie le plateau du Lévézou, souvent perçu comme une contrainte pour les campeurs qui montent leur tente, fait au contraire le bonheur des véliplanchistes et des amateurs de catamaran. Plusieurs bases nautiques autour du lac, notamment à Salles-Curan et à Arvieu, louent optimists, dériveurs, paddles et canoës à la demi-journée, avec des stages encadrés pour les débutants pendant les vacances scolaires. On y croise autant des familles qui s'essaient au paddle pour la première fois que des clubs qui viennent s'entraîner sérieusement, la taille du plan d'eau permettant de vraies régates.

Pour ceux qui préfèrent une activité plus tranquille, la location de pédalos ou de barques électriques reste possible sur les secteurs les plus touristiques. C'est souvent le meilleur moyen de découvrir les recoins du lac inaccessibles par la route, ces petites presqu'îles boisées où l'on aperçoit hérons et parfois un martin-pêcheur filant au ras de l'eau.

La pêche, discipline à part entière

Le lac de Pareloup jouit d'une réputation qui dépasse largement l'Aveyron chez les pêcheurs de carnassiers. Sandres, brochets et perches y atteignent des tailles respectables, au point que des concours nationaux s'y organisent régulièrement. Une carte de pêche est indispensable, en vente dans les offices de tourisme et chez les dépositaires locaux, et certaines zones proches des bases de loisirs sont réservées à la baignade pour éviter les conflits d'usage. Les puristes vous le diront : les meilleures prises se font tôt le matin, avant que les premiers pédalos ne viennent troubler la surface.

Randonner sur les rives, une autre façon de voir le lac

Beaucoup de visiteurs se contentent de la plage et repartent sans avoir mis un pied sur les sentiers qui longent les berges, et c'est dommage. Un chemin de grande randonnée de pays fait quasiment le tour complet du lac, ponctué de points de vue où l'on découvre l'ampleur réelle de la retenue, invisible depuis une seule plage. Compter une bonne journée pour le circuit intégral, mais des boucles plus courtes de deux à trois heures permettent de rallier une presqu'île ou un point de vue sans s'engager sur la totalité du parcours. Le secteur entre Salles-Curan et Arvieu, notamment, alterne prairies à moutons, bosquets de pins et passages en balcon sur l'eau, typiques du paysage du Lévézou.

Quand venir et comment éviter la foule

Juillet et août restent, sans surprise, les mois où le lac tourne à plein régime : parkings pleins dès 11 heures les week-ends ensoleillés, files d'attente pour la location de paddle, musique qui sort des enceintes bluetooth sur certaines plages. Rien d'insupportable, mais si vous cherchez la version la plus paisible du lac, visez plutôt juin ou la première quinzaine de septembre, quand l'eau est déjà chaude et les touristes déjà repartis.

Autre repère utile : privilégiez les matinées. Le vent, souvent nul avant 10 heures, se lève en général en début d'après-midi, ce qui change complètement l'ambiance sur l'eau, entre baignade tranquille le matin et clapot plus sportif dès 14 heures. Les familles avec de jeunes enfants ont tout intérêt à caler leur sortie plage sur ce rythme.

Un lac au cœur d'un territoire à vivre

Le lac de Pareloup n'est pas qu'une destination d'un après-midi : il structure toute une économie touristique locale, entre bases de loisirs, restaurants les pieds dans l'eau et petits marchés de village qui s'animent en saison. C'est aussi l'un des meilleurs points de départ pour explorer le plateau du Lévézou dans son ensemble, ses moulins à vent, ses burons et ses paysages qui n'ont rien à envier à l'Aubrac voisin, en plus discret.

Informations pratiques

• Localisation : plateau du Lévézou, entre Salles-Curan, Arvieu, Canet-de-Salars et Pont-de-Salars
• Accès : environ 30 minutes de Rodez par la D911 ou la D993
• Surveillance des plages : généralement de fin juin à fin août selon les communes
• Carte de pêche obligatoire, disponible dans les offices de tourisme et dépositaires locaux
• Bases nautiques : location de voile, paddle, canoë et pédalo à Salles-Curan et Arvieu