Randonnée sur le Causse Comtal, le plateau qui domine Rodez

Un causse discret, coincé entre deux mondes

Le Causse Comtal occupe une position curieuse sur la carte de l'Aveyron : trop petit pour rivaliser en surface avec le Causse du Larzac, trop calcaire pour ressembler à l'Aubrac voisin, il fait figure de trait d'union géologique entre le sud du département et les contreforts volcaniques du nord. Vous le traversez sans le savoir en filant de Rodez vers Espalion par la route, mais c'est en sortant de la voiture qu'on comprend vraiment ce qu'il a dans le ventre. Le plateau culmine autour de 800 mètres, largement de quoi offrir des vues qui portent loin quand le mistral a fait le ménage dans le ciel.

Ce qui frappe en premier, c'est le contraste entre la sécheresse apparente du sol, une terre caillouteuse où pousse une herbe rase, et la richesse de ce qui s'y cache. Les causses aveyronnais sont truffés de cavités, et le Comtal ne fait pas exception : avens, dolines, lapiaz affleurant entre les touffes de thym sauvage. On marche littéralement sur du gruyère géologique, et c'est bien pour ça qu'il faut garder les enfants à l'œil près des trous les plus profonds, certains avens n'étant pas balisés ni grillagés.

Les avens, ces failles qui plongent dans le calcaire

Le mot aven vient de l'occitan et désigne ces puits naturels creusés par l'eau de pluie qui s'infiltre et ronge la roche calcaire depuis des millénaires. Sur le Causse Comtal, on en croise régulièrement au détour des chemins, parfois signalés par une simple clôture en bois, parfois totalement sauvages et dissimulés dans un bosquet de genévriers. Certains ne font que quelques mètres de profondeur, d'autres s'enfoncent bien plus loin et rejoignent des réseaux karstiques encore mal connus des spéléologues locaux.

Si vous n'êtes pas équipé pour la spéléo, contentez-vous d'admirer ces gouffres depuis le bord, la sensation de vide est déjà suffisamment forte comme ça. Une astuce que peu de visiteurs connaissent : au printemps, après une période de pluie, on entend parfois l'eau ruisseler en contrebas, un bruit sourd et lointain qui rappelle que le causse n'est pas si sec qu'il en a l'air, tout se passe simplement sous nos pieds.

Itinéraires pour tous les niveaux

Pas besoin d'être un marcheur aguerri pour profiter du Causse Comtal. Le secteur autour de Salles-la-Source et de Nauviale propose des boucles de deux à trois heures, largement balisées en jaune, qui alternent sentiers ombragés en lisière de bois et portions à découvert sur le plateau. Pour les familles, privilégiez le matin : le causse offre très peu d'ombre passé 11 heures en été, et la réverbération sur le calcaire blanc peut vite fatiguer les plus jeunes.

• Boucle courte (environ 6 km) : idéale pour une première approche, elle longe la corniche qui domine la vallée du Lot avec plusieurs points de vue aménagés.
• Itinéraire moyen (10 à 14 km) : traverse plusieurs hameaux typiques avec leurs pigeonniers en pierre sèche, témoins d'une agriculture qui a longtemps vécu de l'élevage ovin sur ces terres pauvres.
• Grande traversée : pour les randonneurs qui veulent relier le causse aux gorges voisines, plusieurs GR et variantes locales permettent de rallier des secteurs plus encaissés en une journée complète.

Un conseil qu'on ne vous donnera pas dans les offices de tourisme : évitez absolument juillet et août en milieu de journée. Non seulement la chaleur est écrasante sur un sol qui emmagasine et restitue la chaleur comme un four, mais en plus la lumière plate de midi écrase les paysages. Venez plutôt en fin d'après-midi, quand le soleil rasant sculpte le relief et fait ressortir chaque muret de pierre sèche.

Une faune et une flore adaptées à l'aridité

Le Causse Comtal appartient à cette famille de milieux qu'on appelle pelouses sèches calcicoles, un nom un peu barbare pour désigner des prairies naturelles qui n'ont jamais connu d'engrais ni de labour intensif. Résultat : une biodiversité remarquable, avec des dizaines d'espèces d'orchidées sauvages qui fleurissent entre avril et juin selon les années. Les connaisseurs viennent spécialement à cette période, appareil photo en bandoulière, pour repérer l'orchis pyramidal ou l'ophrys abeille dissimulés dans l'herbe rase.

Côté faune, le causse est un territoire de prédilection pour les rapaces. Le circaète Jean-le-Blanc, spécialiste de la chasse aux serpents, plane régulièrement au-dessus des zones les plus dégagées, et il n'est pas rare d'apercevoir un faucon crécerelle faire du surplace face au vent avant de piquer sur une proie. Les amateurs d'ornithologie patients repèrent aussi le pipit rousseline, un petit passereau typique des milieux caussenards qui niche à même le sol. Emportez des jumelles si vous en avez, le spectacle vaut largement le détour.

Buron et patrimoine pastoral

Comme sur l'Aubrac tout proche, le Causse Comtal a longtemps vécu au rythme de la transhumance et de l'élevage ovin, moins spectaculaire que celui des vaches Aubrac mais tout aussi structurant pour le paysage. On croise encore ici et là des vestiges de bergeries en pierre sèche, appelées localement des cazelles ou des jasses selon les secteurs, qui servaient d'abri temporaire aux bergers et à leurs troupeaux. Beaucoup sont aujourd'hui à l'état de ruine, mais certaines ont été restaurées par des associations locales et méritent un détour, ne serait-ce que pour admirer la technique de construction en encorbellement, sans mortier ni charpente.

Ce patrimoine raconte une histoire simple : celle d'hommes qui ont su tirer parti d'une terre ingrate, où l'eau manque cruellement en surface malgré les pluies, puisque tout s'infiltre directement dans le calcaire. D'ailleurs, l'absence de rivières visibles sur le plateau a longtemps obligé les habitants à récupérer l'eau de pluie dans des citernes appelées lavognes, de petites mares artificielles imperméabilisées à l'argile qui servaient aussi à abreuver le bétail. On en trouve encore quelques-unes bien conservées, reconnaissables à leur forme circulaire caractéristique.

Bien préparer sa sortie

Le Causse Comtal n'a rien d'un terrain hostile, mais il demande un minimum de bon sens. L'eau est le premier point de vigilance : il n'y a quasiment aucun point de ravitaillement une fois sur le plateau, prévoyez large, surtout en été. Les chaussures de marche sont indispensables, le terrain est irrégulier et le calcaire peut être glissant après la pluie. Enfin, le balisage, bien qu'existant, reste plus discret que sur les grands GR, un plan ou une application de randonnée hors ligne évite les mauvaises surprises en cas de brouillard, fréquent sur ces hauteurs au petit matin.

Les cavités naturelles étant nombreuses et pas toutes signalées, mieux vaut rester sur les sentiers balisés, en particulier avec des enfants ou en fin de journée quand la luminosité baisse. C'est aussi une marque de respect pour ce milieu fragile : les pelouses sèches se régénèrent lentement, et chaque raccourci hors sentier laisse une cicatrice qui met des années à disparaître.

Informations pratiques

• Accès : à cheval sur les communes de Salles-la-Source, Nauviale et Sébazac-Concourès, entre Rodez et Espalion
• Balisage : sentiers de petite et grande randonnée balisés jaune et rouge/blanc selon les tronçons
• Meilleure période : avril à juin pour les orchidées, septembre-octobre pour la lumière et les températures douces
• Équipement conseillé : chaussures de randonnée, eau en quantité, chapeau, carte ou application hors ligne