Le château du Colombier, forteresse familiale et parc animalier près de Rodez

Une forteresse familiale depuis le Moyen Âge

Le château du Colombier ne s'appelle pas ainsi par hasard : le nom vient de deux anciens pigeonniers, ou colombiers, qui servaient autrefois à l'élevage des pigeons sur le domaine. Le site remonte à l'an mille environ, avec un premier édifice roman, mais c'est au 14e siècle que le comte de Rodez autorise la famille de Salles à bâtir une véritable forteresse à cet emplacement, verrouillant l'accès à la vallée qui descend vers Rodez. Un siècle plus tard, Marguerite de Salles, héritière du Colombier, épouse Almaric de La Panouse : le château entre dans cette famille, qui le possède toujours aujourd'hui, trente générations plus tard.

Cette continuité familiale sur près de six siècles est assez rare pour être soulignée : peu de châteaux aveyronnais peuvent se targuer d'être restés dans les mêmes mains depuis la fin du Moyen Âge, entre guerres, successions et ventes forcées qui ont eu raison de tant d'autres demeures du Rouergue.

De la ruine à la renaissance

Comme beaucoup de forteresses devenues inutiles avec la fin des guerres féodales, le Colombier a connu une longue traversée du désert : près d'un siècle et demi de ruine progressive, toitures effondrées et murs rongés par les intempéries, avant qu'une restauration ambitieuse ne le sauve dans les années 1980. L'initiative revient à Annabelle de La Panouse, épouse de Paul de La Panouse, lui-même fondateur du parc animalier de Thoiry près de Paris. Le couple applique au Colombier une recette qu'il connaît bien : associer un monument historique à un parc animalier et à un jardin ouverts au public, pour financer l'entretien d'un domaine que la seule visite du château ne suffirait jamais à faire vivre.

C'est ce choix, assumé dès la restauration, qui explique pourquoi le Colombier ne ressemble à aucun autre château du Rouergue : on n'y vient pas seulement pour l'architecture, mais pour une sortie familiale complète, pensée comme une demi-journée d'activités plutôt qu'une simple visite guidée.

Le parc animalier, trois univers en un

Le site se présente lui-même comme trois univers en un, et ce n'est pas usurpé. Le parc animalier occupe une bonne partie de la visite, avec des espèces qu'on n'imagine pas forcément croiser en pleine campagne aveyronnaise : singes, lions observables d'assez près, et ours font partie des pensionnaires réguliers du parc. Beaucoup de visiteurs gardent surtout le souvenir des rapaces nocturnes, chouettes et hiboux, souvent présentés lors de démonstrations qui plaisent autant aux enfants qu'aux adultes.

Le domaine revendique une fréquentation familiale large, de 7 à 77 ans et au-delà : dans les faits, c'est un site qui fonctionne aussi bien pour une sortie avec de jeunes enfants que pour des grands-parents en quête d'une balade tranquille, le tout sur un terrain vallonné mais praticable sans difficulté particulière.

Le jardin médiéval, classé jardin remarquable

Autour du château s'étend un jardin médiéval qui a obtenu le label national de Jardin Remarquable, une reconnaissance qui ne se distribue pas à la légère. Contrairement à un jardin d'agrément classique, celui-ci est pensé pour être parcouru et manipulé : les visiteurs sont invités à s'y déplacer, à s'arrêter sur les différentes scènes végétales qui évoquent la vie quotidienne au Moyen Âge, plutôt qu'à simplement l'admirer de loin. Un jeu d'échecs géant, grandeur nature, complète le parcours et attire immanquablement les familles qui font une pause à l'ombre des haies taillées.

C'est un des points forts du Colombier par rapport aux autres châteaux de la région : la plupart se visitent en suivant un circuit fléché à travers des salles meublées, ici on peut littéralement s'installer dans le jardin, pique-niquer sur l'aire prévue à cet effet, et laisser les enfants courir entre les massifs sans craindre d'abîmer quoi que ce soit.

Escape game, pêche et animations d'été

Le Colombier a ajouté ces dernières années des animations qui tranchent avec l'image classique du château à visiter en silence. Un escape game grandeur nature, baptisé Auto-Psy et plutôt destiné à un public adulte ou ado, se joue en réservation ou sur simple passage selon les disponibilités. Les amateurs de pêche peuvent s'installer au bord de l'étang du domaine pour une partie en no-kill, carpes et perches étant relâchées après capture, moyennant un droit d'entrée modique. En plein été, le domaine organise aussi des séances de cinéma en plein air, une occasion assez inattendue de terminer la soirée dans la cour d'un château plutôt que dans une salle obscure classique.

Toutes ces animations changent d'une année sur l'autre selon la programmation de l'association qui fait vivre le site : mieux vaut vérifier le site officiel ou téléphoner avant de faire le déplacement, surtout si l'escape game ou une séance de cinéma fait partie du programme espéré.

Où se situe le château et comment y aller

Le château du Colombier se trouve au hameau de Mondalazac, sur la commune de Salles-la-Source, à environ 18 kilomètres de Rodez. Le trajet depuis la préfecture aveyronnaise passe par un paysage de transition agréable, entre les premiers rangs de vigne du vignoble de Marcillac et les reliefs plus secs du Causse Comtal. C'est aussi un point de passage logique si vous remontez vers Conques, le château se plaçant à peu près à mi-chemin entre les deux sites sur les petites routes qui serpentent dans la campagne rouergate.

Le domaine dispose d'un parking, y compris pour les autocars, et le site est accessible aux personnes à mobilité réduite sur une bonne partie du parcours, un point qui n'est pas toujours garanti sur les monuments médiévaux du département où escaliers étroits et sols irréguliers compliquent souvent la visite.

Bien préparer sa visite

Le château proprement dit n'ouvre en général que sur une fenêtre estivale assez courte, autour de la mi-juillet à la fin août, tandis que le jardin et l'espace pique-nique suivent leurs propres horaires, généralement du mercredi au dimanche en après-midi, portes fermées un peu avant la fermeture officielle. Ces horaires varient d'une saison à l'autre selon la programmation de l'association gestionnaire : un coup de fil ou un passage sur le site officiel avant de partir évite les déconvenues, en particulier hors juillet-août.

Prévoyez de bonnes chaussures pour le parc animalier et le jardin, qui se parcourent sur un terrain naturel et parfois en pente, ainsi qu'un pique-nique si vous comptez profiter de l'aire dédiée : il n'y a sur place qu'une petite offre de boissons et de collations, pas de restauration complète. Comptez au minimum trois heures pour faire le tour du château, du parc et du jardin sans se presser, une demi-journée entière si vous ajoutez l'escape game ou une pause pêche à l'étang.

Informations pratiques

• Adresse : Mondalazac, 12330 Salles-la-Source
• Accès : à environ 18 km de Rodez, sur la route entre le vignoble de Marcillac et Conques
• Période d'ouverture : château généralement mi-juillet à fin août, jardin et parc du mercredi au dimanche en après-midi (horaires à vérifier avant de partir)
• Activités : parc animalier, jardin médiéval classé Jardin Remarquable, escape game, pêche à l'étang, cinéma en plein air en été