Le chemin de Saint-Jacques de Compostelle en Aveyron

Une portion mythique de la via Podiensis

Le GR65, ou via Podiensis, relie Le Puy-en-Velay à la frontière espagnole en suivant l'un des quatre grands chemins historiques vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Sa traversée de l'Aveyron commence sur les hauteurs de l'Aubrac, autour de 1200 mètres d'altitude, pour redescendre progressivement jusqu'aux gorges du Lot et de la vallée du Dourdou, aux portes du Rouergue. C'est un basculement de décor assez saisissant : on quitte les grands espaces pastoraux, le vent et les burons en pierre sèche, pour entrer dans un pays de rivières encaissées, de villages accrochés aux pentes et de clochers à peignes typiques du Rouergue. Peu de sections du chemin offrent un tel contraste sur si peu de kilomètres, et c'est justement ce qui rend cette étape aveyronnaise si prisée, y compris par des marcheurs qui ne font que ce tronçon, sans intention de pousser jusqu'en Espagne.

Aubrac, le grand plateau avant la descente

Le village d'Aubrac lui-même n'est qu'une poignée de bâtiments autour de la dômerie, mais c'est une étape symbolique : c'est ici que les pèlerins, au Moyen Âge, trouvaient refuge après la traversée du plateau depuis Nasbinals, une zone où le brouillard et la neige ont longtemps rendu la marche dangereuse. Aujourd'hui encore, en dehors de la belle saison, le vent y souffle fort et le paysage reste nu, presque lunaire par endroits, ponctué de blocs de granit et de troupeaux d'Aubrac au regard charbonneux.

C'est une des rares sections du chemin où l'on marche vraiment à découvert, sans arbre pour se protéger : mieux vaut vérifier la météo la veille et partir tôt si un orage est annoncé, car il n'y a nulle part où s'abriter sur plusieurs kilomètres. En juin, les fleurs de montagne recouvrent les pâturages et c'est sans doute le plus beau moment pour traverser le plateau, avant la chaleur sèche de l'été qui jaunit tout.

Saint-Côme-d'Olt, la pause architecture

La descente vers la vallée du Lot mène à Saint-Côme-d'Olt, un des villages les plus complets qu'on croise sur ce tronçon : remparts encore visibles, maisons à colombages, et surtout le clocher tors de l'église Saint-Côme et Saint-Damien, une flèche vrillée sur elle-même qui date du XVIe siècle. On raconte que le maçon aurait laissé sa signature dans cette torsion volontaire, mais la véritable raison tient plus probablement à un choix technique pour répartir le poids de la pierre. Peu importe l'explication : le village mérite qu'on y pose le sac une bonne heure, ce que beaucoup de marcheurs, pressés d'arriver à Espalion, oublient de faire.

Espalion et la vallée du Lot

Espalion est probablement l'étape la plus photographiée du parcours aveyronnais, et pour une bonne raison : le Vieux Pont, ouvrage du XIIe siècle qui enjambe le Lot, offre une vue sur les anciennes maisons de tanneurs construites en surplomb de l'eau, avec leurs balcons de bois typiques. La ville a longtemps vécu de la tannerie et du travail du cuir, une activité qui explique cette architecture particulière au bord de la rivière. C'est une bonne étape pour souffler une journée entière : marché le vendredi matin, quelques bons petits restaurants autour de la place du Griffoul, et surtout des services complets pour qui a besoin de matériel ou de soins - c'est en général ici que les ampoules du début du chemin se soignent, ou jamais.

De là, le chemin longe encore un temps la vallée avant de bifurquer vers Estaing, autre village classé parmi les plus beaux de France, dominé par son château qui appartint longtemps à la famille du même nom. Le pont gothique sur le Lot et les ruelles pentues valent qu'on s'y attarde, même si beaucoup de marcheurs, fatigués par l'étape du jour, ne font qu'y passer en coup de vent.

Golinhac, Espeyrac et l'approche de Conques

Après Estaing, le profil du chemin change encore : on quitte la vallée du Lot pour grimper sur le causse, avec des faux plats qui n'en finissent pas et une chaleur qui peut surprendre en été, faute d'ombre suffisante sur certains tronçons. Golinhac, petit village perché, sert souvent d'étape intermédiaire avant l'arrivée sur Conques, et c'est là qu'on sent que le plus dur reste à venir : la descente vers Conques, si elle est courte, est aussi la plus raide de tout le parcours aveyronnais, sur un sentier caillouteux qui demande de bonnes chaussures et un peu d'attention, surtout après la pluie.

Conques, l'arrivée qui marque les esprits

Rien ne prépare vraiment à la première vue sur Conques depuis le belvédère du Bancarel, un peu avant l'arrivée : le village entier, blotti dans un vallon encaissé, avec l'abbatiale Sainte-Foy qui domine les toits de lauze. C'est un des chefs-d'œuvre de l'art roman en France, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Compostelle, et son tympan du Jugement dernier, sculpté au XIIe siècle, reste l'un des plus impressionnants d'Europe pour cette période. Beaucoup de pèlerins assistent à la bénédiction donnée chaque soir aux marcheurs, un moment simple mais qui a une vraie charge symbolique après plusieurs jours de marche.

Le trésor de l'abbatiale, avec sa statue-reliquaire en or de sainte Foy datant du IXe siècle, mérite également le détour, tout comme les vitraux contemporains de Pierre Soulages qui habillent l'église d'une lumière particulière, très différente selon l'heure de la journée. Conques marque une vraie rupture dans le parcours : c'est un point de passage obligé, que l'on poursuive vers le Lot voisin ou que l'on choisisse d'arrêter là son chemin aveyronnais.

Conseils pratiques pour marcher cette section

La meilleure période reste le printemps (mai-juin) ou le début de l'automne (septembre), quand les températures sont clémentes et les hébergements moins saturés qu'en plein été, période où il est parfois difficile de trouver une place en gîte sans réserver plusieurs jours à l'avance. L'hiver n'est pas à exclure pour les marcheurs expérimentés, mais le plateau de l'Aubrac peut se couvrir de neige et certains passages deviennent délicats, voire dangereux en cas de brouillard.

Comptez environ 100 à 110 kilomètres entre Aubrac et Conques, soit quatre à six jours selon le rythme et les pauses. Le dénivelé n'est jamais extrême mais reste constant, avec une alternance de montées et de descentes qui sollicite les genoux, particulièrement dans la descente finale vers Conques. Les hébergements type gîtes d'étape et chambres d'hôtes sont nombreux tout au long du parcours, et pour les marcheurs qui préfèrent un peu plus de confort ou voyagent avec leur véhicule, les campings de la région constituent une base pratique pour rayonner sur plusieurs étapes sans porter le sac tous les jours.

Informations pratiques

• Distance Aubrac - Conques : environ 100 à 110 km, soit 4 à 6 jours de marche
• Balisage : GR65 (via Podiensis), marques blanches et rouges, coquille Saint-Jacques
• Meilleure période : mai-juin et septembre pour des conditions clémentes
• Hébergements : gîtes d'étape, chambres d'hôtes et campings répartis le long du parcours