La vallée du Dourdou, du Trou de Bozouls à la confluence avec le Lot

Le Dourdou, une rivière qui ne ressemble à aucune autre du département

Il ne faut pas confondre le Dourdou de Conques avec son homonyme du sud du département, du côté de Camarès et Roquefort : les deux rivières n'ont en commun que le nom. Celui qui nous intéresse ici prend sa source vers Lassouts, aux portes de l'Aubrac, et parcourt un peu plus de 80 kilomètres avant de se jeter dans le Lot. Sur ce parcours, il traverse une douzaine de communes et façonne des paysages très contrastés : un canyon impressionnant dès les premiers kilomètres, puis une vallée qui s'encaisse et se resserre entre les causses, avant de s'ouvrir doucement à l'approche du Lot. C'est cette variété, sur une distance somme toute modeste, qui rend la vallée du Dourdou si intéressante à parcourir d'une traite.

Le Trou de Bozouls, la porte d'entrée spectaculaire de la vallée

Tout commence, ou tout finit selon le sens du trajet, par l'un des sites naturels les plus impressionnants de l'Aveyron : le Trou de Bozouls. Le Dourdou y a creusé une boucle de 400 mètres de diamètre aux parois verticales de 100 mètres, un canyon en plein coeur du bourg, avec l'église romane Sainte-Fauste perchée sur le promontoire rocheux qui domine l'abîme. C'est un site classé espace naturel sensible, et l'un des rares endroits où l'on peut admirer d'aussi près l'effet d'une rivière modeste sur plusieurs millénaires. Depuis les points de vue aménagés autour du bourg, on mesure d'un seul coup d'oeil tout ce que le Dourdou a accompli en amont de la vallée que nous allons parcourir.

Depuis Bozouls, la rivière poursuit sa course vers le nord-ouest, direction Rodelle puis Villecomtal, en s'enfonçant progressivement dans un paysage plus intime, loin de l'ambiance minérale du canyon. Le contraste est saisissant en quelques kilomètres à peine : les parois verticales laissent place à des versants plus doux, couverts de bois de chênes et de prairies, et la route qui suit approximativement le cours d'eau alterne passages ombragés et échappées sur les hameaux perchés au-dessus de la vallée.

Rodelle, le village qui surveille la vallée depuis le causse

Quelques kilomètres après Bozouls, la route longe Rodelle, un village bâti au bord du causse de Lanhac, avec une vue dégagée sur la vallée que le Dourdou a creusée en contrebas. La commune conserve un patrimoine surprenant pour sa taille : l'église Saint-Michel, classée monument historique, le château de Dalmayrac, et jusqu'au dolmen du Roc de la Françoune un peu à l'écart, témoin d'une occupation humaine bien plus ancienne que les villages actuels. Le hameau de Lanhac, un peu en retrait, possède lui aussi sa propre église inscrite, plus modeste mais tout aussi représentative de ce petit patrimoine rural disséminé sur les hauteurs. Rodelle n'a rien d'un site touristique très fréquenté, ce qui en fait une étape agréable pour souffler, avant de redescendre vers le fond de vallée en direction de Villecomtal.

Villecomtal, entre porte fortifiée et marché du samedi

Villecomtal est sans doute le village le plus attachant de cette section de la vallée. Ancienne place fortifiée, il a conservé une Porte de ville et la chapelle de Servières, tous deux protégés au titre des monuments historiques, ainsi qu'un tissu de ruelles resserrées typique des bourgs médiévaux du Rouergue. Le Dourdou coule juste en contrebas, enjambé par un vieux pont qui a longtemps constitué le seul passage praticable dans ce secteur de la vallée. Le samedi matin, le marché local anime la place centrale et reste l'un des meilleurs moments pour découvrir le village tel que le vivent ses habitants, loin de toute mise en scène touristique. Villecomtal marque aussi une bascule géographique : c'est à partir d'ici que la vallée s'oriente franchement vers l'ouest, en direction de Nauviale, Pruines et, plus loin, Conques.

La véloroute du Dourdou, entre Nauviale et Villecomtal

C'est l'une des façons les plus agréables de prendre le temps dans cette vallée : un tronçon aménagé relie Nauviale à Villecomtal en longeant le Dourdou, sur un parcours plat, ombragé une bonne partie de l'année et accessible aux familles à vélo comme à pied. Le tracé permet d'apprécier la rivière à hauteur d'eau, loin de la route principale, et croise en chemin plusieurs témoins du passé rural et seigneurial de la vallée : le château de Beaucaire, sur la commune de Nauviale, le château de Servayrie et celui de Pruines, un peu plus à l'écart. Ce sont des propriétés privées qui ne se visitent pas, mais leurs silhouettes, aperçues depuis le chemin ou la route qui longe la rivière, donnent une idée de la densité de petits châteaux et de gentilhommières qui ponctuaient autrefois cette vallée agricole, bien avant que Conques n'en devienne le point d'orgue touristique. Le village de Nauviale lui-même reste très discret, posé au confluent du Dourdou et du Créneau, un petit affluent qui descend de Salles-la-Source, tandis que Pruines s'étire un peu plus haut, entre le pic du Kaymar et la rivière, sur un territoire occupé depuis l'Antiquité, comme en témoignent les vestiges gallo-romains retrouvés sur ses hauteurs.

Conques, l'étape qui referme la vallée

La vallée se referme en beauté sur Conques, l'un des villages classés parmi les plus beaux de France et une étape historique du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. L'abbatiale Sainte-Foy, son tympan roman du Jugement dernier et son trésor d'orfèvrerie mérite qu'on lui consacre une visite à part entière, que nous détaillons dans notre article dédié à Conques. Contrairement à une idée reçue, le Dourdou ne se jette pas dans le Lot au pied du village : la confluence a lieu un peu plus loin, à Grand-Vabre, aujourd'hui rattaché administrativement à la commune nouvelle de Conques-en-Rouergue mais géographiquement distinct du bourg historique. C'est là, dans un vallon plus large et plus ouvert que celui de Conques, que le Dourdou termine son parcours de plus de 80 kilomètres après avoir arrosé une douzaine de communes.

Quand parcourir la vallée du Dourdou

Le printemps, entre avril et juin, reste la période la plus agréable pour marcher ou pédaler le long de la rivière, avec une végétation dense et des températures encore modérées dans le fond de vallée. L'automne, en octobre, offre une lumière particulièrement douce sur la pierre des villages et sur les parois du Trou de Bozouls. L'été convient très bien pour visiter Conques tôt le matin, avant l'arrivée des groupes, mais la chaleur peut se faire sentir dans les parties les plus encaissées de la vallée, où l'air circule moins bien que sur les causses environnants.

Un itinéraire à moduler selon le temps disponible

La vallée du Dourdou se prête aussi bien à une longue journée en voiture, en s'arrêtant à chaque village, qu'à un séjour plus posé en camping dans le secteur, permettant de rayonner à pied ou à vélo sur plusieurs jours. Avec seulement quelques heures devant soi, mieux vaut se concentrer sur le Trou de Bozouls et Conques, les deux sites les plus spectaculaires de la vallée. Pour vraiment comprendre le territoire, en revanche, il faut prendre le temps de s'arrêter à Rodelle et Villecomtal, deux villages qui racontent, loin des foules, l'histoire agricole et seigneuriale de ce coin d'Aveyron. Dans tous les cas, mieux vaut loger quelques nuits dans la vallée elle-même plutôt qu'en faire un simple aller-retour depuis Rodez : c'est la meilleure façon de profiter des lumières du matin et du soir, quand les villages retrouvent leur calme.

Informations pratiques

• Accès : depuis Rodez, la D920 mène à Bozouls, puis la vallée se remonte vers Rodelle, Villecomtal et Conques par les routes départementales locales
• Meilleure période : avril à juin pour la végétation et les températures, octobre pour la lumière d'automne
• À vélo ou à pied : tronçon aménagé du Dourdou entre Nauviale et Villecomtal