La vallée du Dourdou, entre vignes et villages de pierre

Une rivière qu'on ne remarque presque jamais

Le Dourdou de Conques, il ne faut pas le confondre avec son homonyme du sud du département du côté de Camarès, prend sa source vers Salles-Curan et serpente sur une quarantaine de kilomètres avant d'aller se jeter dans le Lot juste sous l'abbatiale de Conques. Sur la carte, ça ne paie pas de mine. Sur le terrain, c'est une autre histoire : cette rivière a creusé une vallée encaissée qui protège du vent, réchauffe les coteaux et a permis, depuis des générations, à la vigne et aux vergers de s'installer là où le causse voisin ne produit que des cailloux et des genévriers. Si vous arrivez de Rodez par la route de Conques, vous ne verrez d'abord qu'un plateau assez plat et sans grand charme. Puis, sans prévenir, la route plonge et le paysage change complètement en quelques virages. C'est exactement cet effet de bascule qui fait le charme de la vallée : on n'y arrive jamais par hasard, on y descend.

Salles-la-Source, la cascade qu'on rate si on ne cherche pas

Premier arrêt logique en venant de Rodez : Salles-la-Source, un village construit littéralement autour d'une cascade de 35 mètres qui dévale en plein centre-bourg. Le piège classique, c'est de se garer sur la place du haut, de faire deux photos depuis la route et de repartir en pensant avoir tout vu. Grave erreur. Il faut descendre à pied jusqu'au bas du village, prendre le petit sentier qui longe la chute, et remonter par l'autre versant : c'est seulement à ce moment-là qu'on comprend que le village est en réalité construit en trois niveaux distincts, avec une église romane tout en haut et un vieux moulin tout en bas.

Le meilleur moment pour voir la cascade en pleine forme, c'est après les pluies de printemps ou en fin d'automne : en plein été, le débit peut être franchement décevant certaines années sèches, et le spectacle se réduit à un filet d'eau sur la roche. Ceux qui viennent en juillet-août sans avoir vérifié repartent parfois un peu frustrés. Un conseil qu'on donne peu : le petit musée du Vieux Moulin, en bas du village, mérite largement ses trente minutes de visite, ne serait-ce que pour comprendre comment cette eau a fait tourner des meules pendant des siècles avant l'arrivée de l'électricité.

Marcillac-Vallon, le vignoble qui a failli disparaître

Quelques kilomètres plus loin, la vallée s'élargit et laisse place au vignoble de Marcillac, une appellation minuscule à l'échelle nationale, mais qui a une histoire assez folle : ce vin, issu quasi exclusivement du cépage mansois (le fer servadou local), a nourri des générations de mineurs du bassin de Decazeville avant de tomber presque dans l'oubli avec la fermeture des mines. Il a fallu une poignée de vignerons tenaces dans les années 1980 pour relancer la production sur ces terrasses de rougiers, ces sols rouges caractéristiques qu'on repère de loin sur les coteaux.

Le village de Marcillac-Vallon lui-même est assez tranquille, mais c'est un excellent point de chute pour rayonner : plusieurs domaines viticoles se visitent sans rendez-vous compliqué, et la dégustation se fait souvent directement avec le vigneron, pas avec un employé de boutique. Si vous passez un samedi matin, le petit marché local vaut le détour pour goûter la charcuterie du coin, notamment le fameux tripoux, bien avant d'aller le chercher dans un restaurant à Rodez où il sera trois fois plus cher.

Clairvaux-d'Aveyron et les villages qu'on traverse sans s'arrêter

C'est le défaut classique de cette vallée : la route serpente si agréablement qu'on a tendance à traverser les villages sans lever le pied. Clairvaux-d'Aveyron mérite pourtant un arrêt, ne serait-ce que pour son église fortifiée et ses maisons en pierre ocre serrées autour de la place. Un peu plus loin, Goutrens et Noailhac gardent ce charme des villages ruraux du Rouergue qui n'ont jamais été pensés pour le tourisme : pas de boutique de souvenirs, pas de panneau explicatif à chaque coin de rue, juste des façades de calcaire, des toits de lauzes ou de tuiles selon les hameaux, et souvent un unique café-épicerie qui fait aussi bureau de tabac.

C'est précisément cette absence de mise en scène qui séduit ceux qui reviennent une deuxième fois dans la vallée. On y croise plus de tracteurs que de cars de touristes, et les rares terrasses de café servent encore le café à l'ancienne, sans chichi. Pour qui cherche à comprendre le Rouergue rural loin des clichés de cartes postales, c'est ici, pas sur les grands sites, que ça se joue vraiment.

Conques, là où le Dourdou se jette dans le Lot

La vallée se termine en beauté à Conques, l'un des villages classés parmi les plus beaux de France, étape historique du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. L'abbatiale Sainte-Foy, avec son tympan roman du Jugement dernier, reste l'un des monuments les plus impressionnants du département, et le trésor qui l'accompagne, notamment la statue-reliquaire en or de Sainte Foy, vaut à lui seul le déplacement.

Le souci de Conques, c'est son succès : en pleine saison, le village peut être pris d'assaut en milieu de journée, avec des bus entiers qui déversent leurs visiteurs sur une petite demi-heure. La bonne astuce, largement partagée par les habitants du coin mais encore peu suivie, consiste à dormir dans la vallée la veille et à arriver à Conques tôt le matin, avant 9h30, ou en fin de journée après le départ des groupes. On profite alors des ruelles pavées presque vides, et la lumière rasante sur les façades est nettement plus belle que celle de midi.

Randonner le long de la rivière

Le GR 62, qui accompagne une partie du chemin de Compostelle, longe plusieurs tronçons du Dourdou et permet de relier facilement Marcillac-Vallon à Conques en une ou deux journées de marche, sans dénivelé insurmontable. Pour ceux qui n'ont qu'une demi-journée devant eux, la portion entre Salles-la-Source et Marcillac-Vallon, environ deux heures de marche tranquille, offre un excellent aperçu du contraste entre le causse aride au-dessus et la vallée verdoyante en contrebas. Prévoyez de bonnes chaussures : le sentier alterne bitume de hameau et sentiers caillouteux, et l'ombre se fait rare sur certains passages en plein soleil.

Quand venir dans la vallée du Dourdou

Le printemps, entre mi-avril et juin, reste la période la plus généreuse : la cascade de Salles-la-Source est à son meilleur débit, la vigne reverdit sur les coteaux, et les températures restent agréables pour marcher. L'automne, en octobre, offre un autre visage tout aussi séduisant, avec les vignes qui rougissent et une lumière dorée sur la pierre des villages. L'été convient très bien pour la visite de Conques tôt le matin et pour les dégustations chez les vignerons, mais attendez-vous à une chaleur assez marquée dans le fond de vallée, où l'air circule moins bien qu'en altitude sur le causse voisin.

Informations pratiques

• Accès : la vallée se parcourt facilement en voiture depuis Rodez (D901) jusqu'à Conques, environ 40 minutes sans arrêt
• Meilleure période : avril à juin pour la cascade et la vigne, octobre pour les couleurs d'automne
• Randonnée : GR 62 le long du Dourdou entre Marcillac-Vallon et Conques