Le Don du Fel, céramique contemporaine et architecture audacieuse en Aveyron

Vu depuis la route qui monte en lacets depuis Entraygues-sur-Truyère, le premier réflexe est de se demander ce que font ces volumes métalliques rouillés au milieu des vignes en terrasses du vignoble du Fel. Pas de charpente ancienne ni de pierre patinée ici : la silhouette du Don du Fel tranche délibérément avec l'architecture paysanne qui l'entoure. Depuis son ouverture au début des années 2000, ce centre européen de céramique contemporaine attire chaque année entre 50 000 et 55 000 visiteurs dans un hameau qui ne compte pourtant qu'une poignée d'habitants permanents.

Une architecture pensée comme une sculpture

L'édifice a été conçu par l'architecte occitan Jacques Lacombe, qui a composé le bâtiment à partir de plusieurs volumes cylindriques habillés de bandeaux métalliques couleur terre cuite, assemblés comme une série de pots fraîchement sortis du tour du potier. La référence n'est pas fortuite : elle évoque, à une échelle beaucoup plus modeste, le geste architectural du musée Guggenheim de Bilbao, tout en restant à la mesure d'un hameau rural de l'Aveyron. Le résultat a été salué bien au-delà du département : en 2008, la revue britannique Architectural Review a classé le Don du Fel parmi les vingt-cinq plus beaux bâtiments culturels au monde, une reconnaissance rare pour un site niché sur un plateau du Rouergue. À l'intérieur, 350 m² d'espace d'exposition se déploient sous une lumière pensée pour mettre en valeur la céramique, un matériau qui supporte mal les éclairages plats des galeries classiques.

D'un atelier de potiers britanniques à un pôle européen de la céramique

L'histoire du lieu commence bien avant la construction du bâtiment actuel. Suzy et Nigel Atkins, un couple de céramistes britanniques installés dans la région depuis les années 1970, faisaient déjà tourner un atelier de production plus modeste, qui attirait près de 20 000 visiteurs chaque année avant même l'ouverture du musée. Le projet architectural, porté avec le soutien des élus locaux, a permis de donner à cette activité artisanale une vitrine à la hauteur de sa réputation, déjà bien installée dans le petit monde européen de la céramique. Aujourd'hui, la structure emploie une huitaine de salariés et dispose d'une galerie satellite à Aurillac, dans le Cantal, ouverte depuis 1994. L'impact sur le territoire dépasse la seule culture : les nuitées générées par les visiteurs venus spécifiquement pour le Don du Fel se comptent chaque année en centaines dans les hébergements de la vallée du Lot.

Une programmation qui mêle grands noms et jeunes talents

Le Don du Fel organise entre quatre et cinq expositions temporaires par an, complétées par une galerie permanente qui présente une cinquantaine d'artistes internationaux. On y croise aussi bien des figures reconnues de la céramique contemporaine française, comme Claude Champy ou Bernard Dejonghe, que des créateurs venus de Catalogne, de Finlande ou du Japon, dans un dialogue qui dépasse largement les frontières du Rouergue. La sélection change assez régulièrement pour que deux visites espacées de quelques mois ne se ressemblent pas, ce qui explique en partie la fidélité du public régional.

Voir l'atelier, pas seulement la galerie

Contrairement à beaucoup de lieux d'exposition, le Don du Fel reste un site de production actif, et c'est sans doute ce qui fait sa différence. Les visiteurs peuvent découvrir l'atelier, le four et le travail des potiers lors de visites guidées d'environ quarante-cinq minutes, proposées le mardi matin à 10h en juillet et en août, et sur réservation pour les groupes d'au moins dix personnes le reste de l'année. Des stages et des masterclasses sont également organisés avec des céramistes résidents ou des artistes invités de renom, une offre suffisamment recherchée pour former plusieurs dizaines de stagiaires chaque saison. La boutique complète la visite avec des pièces utilitaires et des sculptures produites sur place ou par les artistes exposés, une façon de repartir avec un objet qui n'a rien d'une pièce de série.

Le hameau du Fel et la vallée du Lot

Autour du bâtiment, le hameau du Fel garde son caractère de village de pierre accroché au-dessus de la vallée, face aux terrasses de vigne en schiste qui produisent l'appellation confidentielle Entraygues et Fel. C'est ce contraste, entre la modernité affirmée de l'architecture et le paysage agricole alentour, qui surprend le plus les visiteurs de passage. Le site domine aussi, plus loin en contrebas, la confluence entre le Lot et la Truyère, à quelques minutes de route d'Entraygues-sur-Truyère, ce qui permet de combiner facilement la visite avec une balade dans la vieille ville ou une descente en canoë sur le Lot.

Informations pratiques

• Adresse : Le Don, 12140 Le Fel, à environ 8 km d'Entraygues-sur-Truyère
• Horaires : ouvert toute l'année sauf le jour de Noël. D'avril à septembre : du lundi au vendredi de 10h à 18h30, le week-end de 10h à 12h puis de 14h à 18h30. D'octobre à mars : du lundi au vendredi de 10h à 18h, le week-end de 14h à 18h
• Tarif : entrée libre et gratuite pour la galerie et la boutique ; visites guidées de l'atelier sur réservation pour les groupes
• Contact : 05 65 54 15 15